Na primeira metade do século XX, a região de Ribeirão Preto foi conhecida como Terra do Café. Os cafezais dominavam essa área de produtiva terra vermelha até atravessar a divisa com Minas Gerais. O café de exportação era embarcado nos trens da Companhia Mogiana, que se ligavam à Estrada de Ferro Santos-Jundiaí e aos navios ancorados em Santos (SP). Em Ribeirão, fazendeiros e negociantes se reuniam para tomar café na Única, situada no clássico Edifício Diederichsen, na esquina das Ruas Álvares Cabral e São Sebastião. A Única ainda existe, mas seu público e o panorama mudaram: um calçadão liga aquela esquina à Praça XV de Novembro, onde se destacam dois símbolos da cidade - o majestoso Teatro Pedro II e a famosa choperia Pingüim.
Desapareceram os fazendeiros, substituídos por jovens. A cidade é um amplo pólo comercial, tecnológico, científico e universitário, que inclui uma Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo (USP), e tornou-se um grande centro comercial. Quanto à agricultura, também tudo mudou, e o café foi substituído pela cana-de-açúcar. Não só em Ribeirão Preto: quem sai de São Paulo e segue para o interior pelas Rodovias dos Bandeirantes e Anhangüera, vê desfilar a paisagem uniforme de canaviais a partir de Americana, Santa Bárbara d'Oeste, Limeira, Araras, prosseguindo por Leme, Pirassununga, Santa Rita do Passa Quatro, São Simão e Cravinhos. Em volta de Ribeirão, a cana está também em Sertãozinho, Jardinópolis, Serrana, Orlândia, Jaboticabal, Cajuru e outros municípios.
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As usinas de açúcar e álcool evoluíram principalmente com o Programa Proálcool, alternativa brasileira à crise do petróleo dos anos 1970. Multiplicaram-se os carros a álcool, os usineiros ficaram fortes e foram gerados empregos nas lavouras, no setor industrial e no comércio da região de Ribeirão. Nos últimos meses, no entanto, a crise financeira mundial, associada à queda do preço internacional do petróleo, freou muitos projetos de investimentos do setor e multiplicou dívidas de usinas.
Luiz Carlos Ramos
lcramos@economiainterativa.com.br
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09/02/2009